很多人說未來將是自動駕駛汽車的天下,但對於盲人群體而言,由於大公司對小眾市場的忽視,以及政府立法部門對公眾疑慮的遷就,他們能否藉助自動駕駛技術提高出行能力一直成為疑問。不過美國盲人自助組織正在主動出擊,為視覺障礙人士爭取更加友好的「未來」。
據麻省理工科技評論報導,早在今年8月,總部位於美國麻省劍橋(Cambridge)的初創公司 Optimus Ride,就曾應邀在麻省水鎮(Town of Watertown)的柏金斯啟明學校(Perkins School for the Blind)展示了其開發的自動駕駛原型車。其中一次試駕是在該學校的停車場,外形類似高爾夫球車的綠色小車在筆記本電腦引導下,運載學生和工作人員緩慢盤旋。雖然行程很短,並且只是遵循事先設定的程式行駛,但還是在柏金斯校園——這所美國最古老的盲人學校——引得人們興奮不已。
柏金斯學校目前為約200位視力受損者、盲人和盲聾學生提供教育服務,並通過各種渠道為當地其他學校裏的數百位類似情況者提供幫助。包括該學校在內的盲人自助組織認為,設計合理易用的全自動駕駛汽車,或將徹底改變盲人的生活方式。
他們將能夠獨立地去上學、工作和參加社區活動,而不必顧慮距離遠近。不僅僅是這裏,全美其他地區的盲人,也都對自動駕駛汽車有着巨大的熱情。
盲人自助組織希望,相關公司能夠設計、生產對視覺障礙人士友好的自動駕駛汽車,而不是專門為視覺障礙人士設計汽車——因為那樣的話售價將會非常昂貴。作為前科技公司高管,柏金斯啟明學校校長兼首席執行官 Dave Power 知道,盲人社群不能想當然地認為,自動駕駛汽車製造商會將他們的需求考慮在內,於是他開始邀請科技公司到柏金斯做專題報告,並收集盲人的反饋意見。「我們希望無障礙通行理念能融入到這些供應商的設計中去,使他們能預先考慮到盲人群體的需求,」Power 解釋說。
Optimus Ride 是第一家響應柏金斯啟明學校邀請的公司。在訪問期間,這家初創公司在柏金斯佔地38英畝(約15萬平方米)的校區試駕了其原型車輛,並舉行了頭腦風暴會議,以了解自動駕駛汽車如何能更好地服務於盲人,以及該公司研發的車輛是否可以勝任大型校園班車的角色。
柏金斯啟明學校給了這家初創公司許多建議,如確保為導盲犬提供足夠的空間等。但他們最強調的是,應該有一個類似「非視覺桌面存取系統」的裝置,方便視覺障礙人士與汽車溝通。例如,通過觸摸屏控制的車輛,也能兼容盲人用戶通過語音技術或觸覺反饋進行同樣的操作。
除了汽車的軟硬件設計之外,盲人自助組織還希望政府在制定自動駕駛汽車法規時,也能考慮到盲人的需求。全國盲人聯盟(National Federation of the Blind)是美國最大的盲人組織,自21世紀初以來,一直倡導盲人汽車的理念,並舉辦過盲人駕車挑戰賽。
全國盲人聯盟發言人 Chris Danielsen 透露,該聯盟早已響應美國運輸部(DoT)號召,為其9月份頒布的《聯邦自動駕駛汽車政策》(Federal Automated Vehicles Policy)提交過建議,並已經督促 Google 將盲人輔助功能整合到其自動駕駛汽車系統中。此外,全國盲人聯盟還計劃接受邀請,參加由德國汽車巨頭丹拿(Daimler AG)主辦的會議。
美國盲人委員會(American Council of the Blind )是一個全國性的基層宣傳組織,一向關注美國聯邦及各州政府的法律制定,以確保盲人不會被禁止使用自動駕駛汽車。該委員會會長 Kim Charlson 說:「視覺障礙不應該成為我們不能使用自動駕駛汽車的理由,相反,這應該正是我們使用自動駕駛汽車的理由。」