美國總統奧巴馬(Barack Obama)於10月11日在 CNN 撰文表示,美國政府計劃與私人企業合作,於2030年代之前將人類送到火星並安全返回。他還表示,該計劃的最終目標是讓人類有朝一日能夠在火星上停留較長時間,其意義則是更好地了解人類如何在地球以外的空間生存。
這一計劃與太空探索公司 SpaceX 在2024年後將人類送上火星的願景相吻合。
這是美國的太空故事中,至關重要的新篇章。
奧巴馬早在2010年就曾宣布美國的載人火星計劃,當時他表示將在2030年代中期以前,完成載人飛船繞行火星的目標。但有議員和專家指責,美國太空總署(NASA)的火星計劃沒有明確的路線圖。
奧巴馬在文章中解釋稱,「實現上火星的願望,需要政府和私人企業之間不斷合作,而我們正在這樣做。」他表示美國企業目前佔有三分之一的全球商用發射市場,而美國的私人企業甚至將在今後兩年內把太空人送往國際太空站(ISS),這對火星計劃至關重要。他同時指出,在實現登上火星這一夢想之前,還有許多工作要做,其中也包括培養下一代人才。
此外,他將於10月13日在匹茲堡舉行的白宮前沿會議(White House Frontier Conference)上,號召科學家、工程師和科創企業為美國的進步提出新構思和尋找新領域。
NASA 目前的商業合作伙伴包括全球最大的航空航天器製造商波音(Boeing)和太空探索公司 SpaceX,而這兩家公司甚至已經開始在火星「生意」上展開競爭。
今年4月,SpaceX 宣布將與 NASA 合作,最快於2018年依靠其重型獵鷹火箭運送無人飛船「飛龍號」(Dragon)前往火星,以驗證火星登陸技術。該公司創始人馬斯克(Elon Musk)又於9月27日在第67屆國際宇航大會上發表演講,並展示了 SpaceX 的「星際交通系統」(ITS)概念視頻,聲稱將依靠這套可重複使用的火箭、飛船及火星基地,於2024年開始將人類送上火星,並在不超過100年的時間內,建造一個有100萬居民的火星基地。
而在10月4日,波音公司首席執行官 Dennis Muilenburg 表示,波音將成為運送人類前往火星計劃的關鍵參與者,其生產的火箭將比 SpaceX 的星際交通系統更早抵達火星。波音公司和 NASA 在阿波羅計劃和天空實驗室等多個項目有過合作,還曾參與製造史上推力最強的運載火箭「農神5號」(Saturn V),目前也正在與 NASA 合作開發用於運送太空人到火星的太空發射系統(SLS)。
然而,送人類上火星計劃在現階段也引起一些科學家的疑慮。有研究指出,長時間處於輻射下的太空人,大腦將可能嚴重受損。10月10日發表在自然出版集團旗下《科學報告》(Scientific Reports)期刊的研究論文指,加州大學爾灣分校(UC Irvine)科研人員使用低劑量的離子化氧(ionized oxygen)轟擊實驗小鼠——模擬太空人的火星之旅經受宇宙輻射的過程,發現小鼠經受6個月輻射後的前額皮層(prefrontal cortex,與腦部的決策、執行和長期記憶相關)出現了嚴重的受損和炎症。此外,這些小鼠在行為測試中的表現也非常差,並持續處於焦慮狀態。
不過,研究團隊表示,他們正在開發保護太空人大腦的藥物。而 NASA 也開始探索緩解太空人經受輻射的方法,比如製造更厚的防護服、開發新的防輻射材料等。
來源:CNN、IEEE Spectrum、美國之音、BBC