英國《新科學家》(New Scientist)週刊於9月27日刊登報導,宣告世界上首個由3人共同生育的嬰兒已經於今年4月6日誕生。這名約旦嬰兒有其父母的主要 DNA,亦有一名捐獻者的 DNA。
此次採用3人共同生育的技術,原是為了擺脫遺傳疾病。個案中的那位約旦母親,其 DNA 線粒體(mitochondrion)存在病變缺陷,導致過去兩名孩子都因萊氏綜合症(Leigh Syndrome)而喪命。線粒體存在於人體的各種細胞當中,為細胞提供能量,但只能由母親的卵子遺傳,會為孩子帶去母親的37組基因。
為避免再有孩子因遺傳病死亡,這對約旦夫婦前往美國求助,最終在紐約找到了新希望妊娠中心(New Hope Fertility Center)的醫生 John Zhang,討論了多種方案之後,決定用替換線粒體的方式培育嬰兒。醫療人員將該母親提供的卵子中有缺陷的 DNA 剔除,並替換上一名健康女性捐獻者的卵子 DNA,再將卵子和父親提供的精子結合,培育出5個胚胎,最終有1個存活。
這個存活的胚胎在穩定後被植入母體,9個月後通過正常分娩出生。據醫療團隊稱,該名嬰兒至今健康狀況良好,且線粒體替換並不會影響這個孩子的大部分遺傳基因,例如頭髮、眼睛的顏色等都遺傳自父母,只有0.1%基因來自捐獻者。
這是一場革命。
有醫學專家對此表示振奮,認為這預示着醫學新時代的開啟。但亦有反對聲音指這種做法存在倫理問題,也有安全風險。實際上,儘管這個醫學團隊來自美國紐約,但線粒體替換技術在美國並不合法,所以他們前往在此領域法律空白的墨西哥完成相關工作。目前,全球只有英國將這種技術定為合法,但當地仍未有實踐案例。
據《新科學家》的報導,其實早在1990年代已有科學家嘗試線粒體替換技術,當時同樣是將一名女性的卵子中的 DNA 線粒體替換進另一名女性的卵子,但培育出來的胚胎卻出現基因不健全,令相關技術一度被禁止。
另外,有醫學界人士指出,3人共同生育的嬰孩在理論上也早已誕生過。過往曾有醫學實驗嘗試將健康捐獻者的細胞質(cytoplasm)注入女性的卵子,藉此令不育夫婦能誕下嬰兒;由於細胞質中往往含有一些線粒體,這樣培育出來的胚胎理論上也擁有3個人的 DNA。但這跟此次的成功案例中的意圖和方法都不同,因此次醫療團隊是專門抽選線粒體作替換,為防止遺傳疾病而刻意為胚胎引入第三者的 DNA。
亦有醫學界人士擔心此次案例中約旦嬰兒的長遠健康。John Zhang 的團隊曾為嬰兒進行檢查測試,發現他目前只有不足1%的線粒體存在病變可能,而在一般情況下,約18%的線粒體存在病變才會解發問題;不過,仍有醫學專家指出,不排除病變的線粒體會快速自我複製,達到一定數量,該名嬰兒未來的健康狀況如何,還需要長期跟進觀察。
儘管倫敦國王學院幹細胞專家 Dusko Ilic 形容今次案例為醫療科學界的一場革命、好消息,但他也指出,個案可能會鼓勵其他人跟風去展開所謂的「幹細胞旅行」(stem cell tourism),並引發風險:「有欠缺耐性的人會急不及待前往缺乏嚴格規管的地方,去接受這種生育方法。」