9月15日中秋節當晚22時4分,中國天宮二號太空實驗室在甘肅酒泉衞星發射中心由長征二號 F 改進型運載火箭(T2)成功發射升空。
天宮二號將與計劃於下月發射的神舟十一號載人飛船對接,供兩名太空人長住30天,創下中國載人太空飛行時間最長的紀錄。該任務同時也將為建造更複雜的太空站做準備。
天宮二號升空後,將變軌進入高度約380公里的運行軌道進行在軌測試。在神舟十一號飛船於10月中下旬發射前,天宮二號將進入高度為393公里的近圓對接軌道等待交接。
中國載人航天工程辦公室副主任、新聞發言人武平表示,發射天宮二號的目的除了接受神舟十一號太空人,考察長期太空飛行的乘員生活、健康和工作保障等相關技術外,還將接受天舟一號貨運飛船的訪問,驗證推進劑在軌補加技術,以及開展航天醫學、太空科學實驗和應用技術,並完成在軌維修和太空站技術驗證等試驗。
天宮二號太空實驗室在飛行任務中的主角地位作用更加突出,這也標誌着(中國)載人航天進入應用發展新階段。
中國政府於1992年9月21日正式批准了載人航天工程(也稱作「921工程」),並確定了「三步走」的太空發展計劃:發射載人飛船、建立太空實驗室,以及建造載人太空站。
在天宮二號之前,中國曾於2011年9月29日發射了作為太空實驗室雛形的天宮一號。在隨後兩年內,神舟八號、神舟九號和神舟十號飛船分別與天宮一號對接,並實現了太空人在天宮一號內短期停留(一至兩週)以及進行試驗的突破。天宮一號於今年3月正式終止數據服務,完成歷史使命,但仍在軌道上運行,預計2017年下半年將墜落燒毀。
據武平介紹,天宮二號才是中國「第一個真正意義上的太空實驗室」。它在天宮一號的基礎上改造而成,外觀與天宮一號近似,全長10.4米,重8.6噸,可同時承載3人在軌工作,設計在軌壽命為2年。
天宮二號分為實驗艙和資源艙兩個艙段,實驗艙將進行14項涉及8個領域的太空科學實驗,資源艙則為其在太空飛行提供能源和動力。其前後兩個對接口可以與神舟載人飛船及天舟貨運飛船同時對接。
中國航天科技集團五院太空實驗室系統副總設計師廖建林表示,在一個失重的環境中生活30天並非易事。因此天宮二號在內部還增加了一些貼心設計,比如舒適的燈光、裝飾、降噪裝置,以及一些輔助設施等,方便太空人的工作和生活。
在天宮二號的基礎上,中國計劃於2020年前後建成永久性太空站,並在2022年全面運行。有消息稱,自1998年開始投入使用的國際太空站(ISS)或將於2020年結束使命。屆時,中國可能將擁有全球唯一在軌運行的太空站。