人類什麼時候能夠移民火星呢?事實上已經有人試着在「火星」上生活整整1年了。8月28日,在海拔約2438米的夏威夷 Mauna Loa 火山上,由美國太空總署(NASA)資助的「夏威夷太空探索模擬與仿真」(HI-SEAS)項目第四階段結束,6位參與的科學家終於可以離開模擬火星環境,「返回地球」。
NASA正在為2030年人類登陸火星計劃做準備,HI-SEAS項目正是準備工作的一部分。之前三階段的實驗測試了在火星烹飪與共同居住的可能性,而本次實驗開始於2015年8月,參與者由3男3女的總計6位科學家構成。主要目的是研究人類長期居住於密閉狹小空間時的心理與生理變化,以及在長達3年的飛往火星過程中及到達火星後可能發生的各種意外。
為了模擬宇宙飛船上的生存狀態,「船員」們只被提供有限的資源:沒有新鮮食物,實驗期間只能吃為太空人設計的乾燥食物與罐頭等充飢;沒有互聯網,與「地球」溝通的電子郵件會延時20分鐘;可以離開密閉的狹小棲息地,但必須經過「地面控制中心」批准,才能穿着浮腫而沉重的太空服「外出勘探」,而且「氧氣有限」。
而實驗所在的 Mauna Loa 火山不僅周圍荒無人煙,而且土壤成分與火星類似。6名「機組成員」包括了1名法國天體物理學家、1名德國物理學家和4名來自美國的航天工程師、建築師、醫生和土壤科學家。
值得慶幸的是,「飛船」裏面並沒有「老大哥」式全天候攝像監控,只有在廚房裏舉行正式會議時錄像裝置才會啟動。不過「地面控制中心」會通過參與者佩戴的多個傳感器,密切監控試驗人員的健康狀況與人際關係,而且「船員」們還得每週填寫調查問卷。
我們很孤獨......
HI-SEAS的下一階段實驗將在2017年1月開始,重點放在宇宙飛船機組人員的選擇,以及火星探險團隊的理想人員組合上。今後也將進行像突發流感或意外致殘等實驗,用以測試遠程醫療。
研究人員表示還不能確定需要進行多少次火星模擬實驗,我們才可以真正出發。也有些人認為,在正式啟程前往火星前,先在月球或小行星上嘗試模擬實驗或許是個明智的選擇。
不過相對於技術問題,政府撥款的多少也可能成為阻礙火星探險的重要因素。「如果我們想要儘快到達火星,我們要考慮到美國總統的任期,在最好的狀況我們每8年會換1個總統,」HI-SEAS項目首席調查員Kim Binsted說,「人類之所以能成功登陸月球,原因就在於它是在很少幾位領導人任期之內完成的。」