去年7月，美國太空總署（NASA）曾發現迄今為止與地球「最相似」的宜居行星「開普勒452b」，但它距離地球有1400光年（以光速行走1400年的距離）之遠，讓我們望塵莫及。而歐洲天文學家近日終於發現離地球最近的一顆系外宜居行星，讓人類的星際移民夢重燃希望。
8月24日，歐洲南方天文台（ESO）宣布，科學家們藉助 ESO 及其他研究設施，在距離太陽系最近的恆星半人馬座比鄰星（Proxima Centauri）周圍，新發現了一顆行星。它位於比鄰星的「宜居帶」（Habitable Zone）內，即其到恆星距離適中，行星表面溫度恰好允許液態水存在。
這意味着這顆行星表面有可能存在適宜生命居住的環境條件，而到地球僅4.24光年（約40萬億公里）的距離，令它很可能是最理想的「地球2.0」。科學家將這顆行星命名為「比鄰星 b」（Proxima b），詳述這項里程碑式發現的論文已於8月25日在《自然》雜誌（Nature）發表。
這一岩石行星的質量略大於地球，也是迄今已知距離我們最近的系外行星——也有可能是太陽系之外能夠讓生命棲息的最近場所。
比鄰星 b 的發現過程
成立於1962年的 ESO 是由15個國家組成的天文研究組織，目的是為歐洲天文學家提供先進的設施在南半球研究天文學。2016年上半年，位於智利境內 La Silla 的 ESO 3.6米望遠鏡上安裝的 HARPS 光譜儀對比鄰星進行觀測，同時世界各地的其他望遠鏡也進行了同步觀測，這一項目被命名為「黯淡紅點」（Pale Red Dot）。
這是因為於1915年被發現的比鄰星是半人馬座阿爾法星系（Alpha Centauri）「三星系統」（即三顆恆星以引力互相牽引的「三體」）中最暗的一顆恆星。但它亦是其中最靠近太陽的恆星，其中文名稱取自「天涯若比鄰」之意。
該項目由倫敦大學瑪麗皇后學院教授 Guillem Anglada-Escudé 領銜，旨在研究比鄰星周圍可能存在的行星產生的引力效應，這種引力會導致恆星來回晃動。結合來自「黯淡紅點」項目的數據，以及此前 ESO 等機構的觀測數據，研究團隊最終發現：比鄰星有時會以每小時5公里的速度接近地球，有時又會以相同的速度遠離地球，而這種有規律的運動大約以11.2天為週期。
對這一引力效應的分析顯示，比鄰星周圍存在一顆行星，其質量至少為地球的1.3倍，公轉軌道距離比鄰星約700萬公里——僅相當於地球到太陽距離的5%。引力效應是因為它圍繞着温度較低的比鄰星以11.2天的週期公轉，其温度條件則恰好適宜液態水存在於地表。
如何到達這顆星球？
隨着 NASA 開普勒望遠鏡的升空以及技術的進步，太陽系外行星的發現數量已經劇增，但其中大部分都不是地球或火星那樣的岩石行星，或者到恆星的距離無法維持適宜温度讓液態水存在。即使是與地球最相似的開普勒452b，其遙遠距離也讓人類難以在可預見的未來造訪。
但比鄰星 b 的發現，讓人類距離在宇宙中搜尋到外星生命甚至移居的目標更進一步。今年4月，英國物理學家霍金（Stephen Hawking）、俄羅斯科技業投資人米爾納（Yuri Milner）、Facebook 創辦人朱克伯格（Mark Zuckerberg）聯合宣布「突破攝星」（Breakthrough Starshot）太空探索計劃，將開發出飛行速度高達光速五分之一的微型太空探測器「納米飛行器」（Nanocraft）。
這款飛行器一旦研發成功，將能大大縮短實地考察其他星系的進度：從地球飛到比鄰星 b 只需要20年。但在現在，用人類最快的太空船都還需要3萬年時間。
聲音
我們已經發現了許多系外行星，未來還將發現更多。但尋找距離最近的地球翻版並取得成功將成為我們畢生的回憶。這項發現凝聚了很多人的故事和他們付出的努力。這一結果也是對他們所有人的致敬。接下來要做的是，就是搜尋比鄰星 b 上的生命。
好消息是，三體星現在正處於恆紀元！壞消息是，根據偉大的探知可逆定律，地球被發現也是遲早的事！
比鄰星 b 上面是否會有科幻作家通過觀察4光年以外的太陽系然後寫了部《一體》？