當地時間8月8日下午3點，現年82歲的日本天皇明仁發表電視講話，稱自己年事已高，將不能履行作為國家象徵的職責，暗示將在「生前退位」。
當我考慮到我的健康狀況正在逐漸變壞，我很擔心自己將很難繼續履行好作為國家象徵的職責。
明仁天皇在講話中表示，自從做了兩次手術（編注：分別在2013年與2014年）之後，就開始感到自己健康狀況逐漸變壞，從那時起就對未來是否仍能完成職責而感到擔憂。日本宮內廳今年5月公布的資料顯示，明仁天皇平均每年要出席250個公開會議，並在國內外進行75次外出訪問。而從今年起，有超過100多場公開會議已由皇太子德仁代為出席。
日本現行的《皇室典範》不允許天皇生前退位，不過消息指日本政府和朝野各黨都傾向於支持對《皇室典範》進行修訂，目前已進入協調階段，最早將於明年的例行國會上進行討論。
日經新聞在8月5日曾引述消息指，由於日本憲法規定天皇不能發表政治論述，而「生前退位」的提法必然涉及到對現行法律的修訂，因此明仁天皇在演講中並不會直接提及「退位」兩字，但他退位之意已非常明顯。
早在7月13日，日本放映協會（NHK）就引述消息，稱明仁天皇已將退位想法告知皇后美智子、皇太子德仁和二皇子秋筱宮文仁親王，並得到理解和支持，不過這一消息隨後被負責日本皇室事務的宮內廳次長山本信一郎否認。
據媒體報導，日本朝野各黨中，自民黨、民進黨、社會黨都已基本同意修訂《皇室典範》以因應天皇退位。保守派組織「日本會議國會議員懇談會」也認為必須尊重天皇意志；共同社、朝日新聞、日經新聞的民調也顯示，日本民間對天皇退位的理解和支持率達到七成以上。
對於《皇室典範》修訂進程，日經新聞引述日本政府消息人士指，政府自6月起就成立了由官房副長官杉田和博為首的秘密專項小組，探討修訂《皇室典範》的方向，希望能在12月23日明仁天皇生日前完成修訂草案，在明年1月開始、持續150天左右的例行國會上正式進行討論。
日本歷史上124位天皇中，有過半都選擇「生前退位」，但都是在明治時代（1867年至1912年）以前。二戰結束後，日本在1947年公布新的《皇室典範》，正式確立現行的君主立憲制體系，即天皇不再擁有實權，而成為國家和人民的象徵。正是這部《皇室典範》規定了皇室繼承應以天皇駕崩為前提，若天皇因病或事故無法參加國事活動，應由其他皇室成員臨時代為參加。
對於為何作出這項規定，時任宮內廳次長在1984年曾於國會表示，是為了防止可能出現的、違背天皇意志的強迫退位發生。此外，如果天皇退位後將會出現太上皇，恐生弊端。
時隔近200年，明仁天皇在新《皇室典範》下提出「生前退位」，民間猜測原因有三。最為外界認可的原因，是明仁天皇年事已高且多病，已不能承擔國事公務。
82歲的明仁天皇近年來一直飽受健康問題困擾。2013年，他因肺支氣管感染住院治療，還接受了前列腺癌手術；2014年，他還曾因心臟病做了心臟搭橋手術；今年2月，他又因勞累患上甲型流感，而不得不放下公務休養。
日經新聞指，二戰結束70週年之際，即2015年8月15日，明仁天皇在出席日本戰役者追悼會上曾搞錯默哀和發表講話的順序，引發輿論爭議。他曾在2015年12月的生日記者會上稱：「我越來越常受到年紀的影響，有時候會在一些活動上犯錯。」宮內廳已於今年5月表示，將縮減天皇部分公務。
還有猜測指，天皇希望早日把皇位傳給太子，德仁皇太子今年已經56歲，超過了1989年明仁天皇即位時的年紀；此外，多家中國官媒引述學者表達擔憂，稱明仁天皇作為「相對的和平主義者」，對安倍晉三主張修憲和提出安保法的政策有所不滿，退位是為表達態度。不過日本大學副教授日吉秀鬆就指，這種想法只是牽強附會。
聲音
天皇是日本國的象徵，是日本國民統一的象徵，其地位，以主權所屬的日本國民之意志為依據。
明仁天皇的對戰爭的反省態度，已經影響了皇太子，今後由他繼位，他也同樣會在反省戰爭方面保持自己的觀點。作為日本社會統一象徵的天皇能有如此深刻的對戰爭的反省對於日本來說一定是一件幸事。