美國太空探索科技公司 SpaceX 剛於7月18日第二次成功在陸地回收火箭,隨即公布了下一步計劃——在今年底首次發射由三枚火箭組成的「重型獵鷹」火箭(Falcon Heavy),並嘗試同時回收三枚火箭。倘若計劃成功,將成為 SpaceX 在研發火箭回收技術上的又一座里程碑。
「重型獵鷹」將由一枚主火箭和兩枚助推火箭組成。SpaceX 形容「重型獵鷹」為「世界最強火箭」,聲稱它可直達火星;一旦成功發射,「重型獵鷹」將超越「三角洲4號」運載火箭(Delta IV),成為史上動力最強的火箭。
據稱,「重型獵鷹」可運載54公噸重物飛進太空,其負載能力將可排在史上第二位,僅次於美國太空總署(NASA)在「阿波羅計劃」(Project Apollo)和「天空實驗室」(Skylab)兩項太空計劃中使用的「土星5號」運載火箭(Saturn V)。
18日,SpaceX 創辦人伊隆・馬斯克(Elon Musk)在 Twitter 上發文透露,指「重型獵鷹」的其中兩枚火箭將幾乎同時降落,而主火箭則會在僅數分鐘後降落。SpaceX 也發布了「重型獵鷹」升空至著陸的模擬短片。
據《奧蘭多前哨報》報導,SpaceX 已向美國政府申請,希望在卡納維拉爾角空軍基地(Cape Canaveral’s Air Force Base)新建兩個火箭回收著陸場,配合其原已獲准使用的「第一著陸場」(Landing Zone 1),以實現同時回收「重型獵鷹」的三枚火箭。但同時,SpaceX 亦會考慮採用海上回收方式,因使用這種方式,火箭可以携帶更少燃料。
我已經急不及待看到同時回收三枚火箭的情況了!
SpaceX 認為,火箭的回收再利用技術,是實現太空旅行的關鍵,因而致力於相關研發項目。此前,SpaceX 已先後在陸地及海面實現回收「獵鷹9號」火箭(Falcon 9),開創了第一級火箭回收的先河。就在7月18日,SpaceX 第二次實現陸地火箭回收,也是自去年12月至今第五次實現火箭回收。
據報導,「重型獵鷹」的組裝工程,將在 SpaceX 向 NASA 租用的甘迺迪太空中心39號發射複合體(Kennedy Space Center Launch Complex 39)的機庫內進行,但該機庫目前正存放着先前回收的5枚「獵鷹9號」火箭,SpaceX 必須先將5枚火箭運走,以騰出空間。消息指,該5枚火箭可能被運往 SpaceX 位於德克薩斯州的麥格雷戈爾測試場存放,或申請在卡納維拉爾角空軍基地租用更多火箭存放場地。SpaceX 副總裁 Hans Koenigsmann 指,相關計劃還未有定案,公司有專門團隊正在跟進此事。
另外,SpaceX 的野心不止於探索火箭回收技術。該公司曾於4月27日在 Twitter 發布消息,稱計劃最快於2018年向火星發射無人飛船。早在2012年,馬斯克在英國倫敦皇家航空學學會宣布了驚人的「火星殖民計劃」,宣稱在未來20年內,SpaceX 要將8萬名地球人送往火星,讓他們在火星上休養生息及繁衍後代。外界估計,在馬斯克眼中,「重型獵鷹」將肩負起登陸火星的歷史使命。