7月13日晚，負責日本皇室事務的宮內廳次長山本信一郎召開記者會，指關於明仁天皇對宮內廳表示有意在「生前退位」的相關報導不實。山本信一郎表示，天皇尚無此想法，宮內廳也並未就此事進行研究。
據日本放映協會（NHK）當日早時引述知情人士稱，明仁天皇表示，為確保日本憲法規定的天皇職責得到充分履行，欲「生前退位」，不希望因自己年事已高無法承擔公務而找人替代執行。報導指，天皇已將「生前退位」的想法告知皇后美智子、皇太子德仁和二皇子秋筱宮文仁親王，並得到了他們的理解和支持。但此說法立即遭到官方否認。
日本江戶時代（1603至1867年）以前，天皇退位現象並不罕見，甚至在平安時代（794至1192年）後一度成為慣例。日本歷史上124位天皇中，選擇「生前退位」的天皇超過半數。不過自明治時代（1967至1912年）以來，天皇退位的情況再未出現。明仁天皇若提前退位，將成為近200年來首位「生前退位」的天皇。
明治維新後，為防止出現政府逼迫皇室退位的狀況，日本在制定《大日本帝國憲法》中確立了舊《皇室典範》，規定皇室繼承的前提是天皇駕崩，即禁止天皇生前放棄皇位，從而確定了天皇終身制。二戰結束後，日本又制定了《日本國憲法》，並於1947年公布新《皇室典範》，正式確立日本現有的君主立憲制體系，即天皇不再擁有實權，而成為國家和人民的象徵。
新《皇室典範》沒有明確規定天皇退位的條款，但仍指出皇室繼承應以天皇駕崩為前提；若天皇因生病或事故無法參加國事活動，則根據相關法律規定，由其他皇室成員臨時代行參加。
日本共同社指，若明仁天皇提前退位，需要對皇室相關法律有所修改，並在日本國會進行討論。據法國國際廣播電台報導，日本媒體引述內閣法制局退休人員稱，關於制度修改需討論的議題有很多，包括天皇退位後的角色、稱呼、退位時期等，並且還涉及人民的輿論動向。
在回顧過去、對先前戰爭深刻反省的基礎上，我殷切期盼戰爭慘禍永勿重返。與國民一道，我衷心悼念在這次戰爭中失去生命的人……祈禱世界和平和國家的持續發展。
82歲的明仁天皇近年來一直飽受健康問題困擾。2013年，他因肺支氣管感染住院治療，還接受了前列腺癌手術；2014年，他還曾因心臟病做了心臟搭橋手術；今年2月，他又因勞累患上甲型流感，而不得不放下公務休養。
據日經中文網報導，二戰結束70週年之際，即2015年8月15日，明仁天皇在出席日本戰役者追悼會上曾搞錯默哀和發表講話的順序，引發輿論爭議。他也曾在2015年12月的生日記者會上稱：「我越來越常受到年紀的影響，有時候會在一些活動上犯錯。」宮內廳已於今年5月表示，將縮減天皇部分公務。
明仁天皇在位期間一直致力修復日本在二戰時期造成的歷史傷痕，他在二戰結束70週年追悼會致詞時首提「深刻反省」，稱「殷切期盼戰爭慘禍永勿重返」，並與全民共同誠摰悼念戰沒者，祝願世界和平與日本持續發展。然而，由於日本憲法規定，天皇不能發表政治陳述，因而明仁天皇的發言也被指「莽撞」。