因戰勝人類頂級圍棋棋手而名聲大噪的 Google 旗下人工智能公司 DeepMind 將進軍醫學研究領域。7月5日，DeepMind 在其官方網站宣布，將與英國國家醫療服務體系（National Health Service，NHS）內的 Moorfields 眼科醫院合作，開發能夠辨識眼部疾病的機器學習（Machine Learning）系統。
機器學習是近年來人工智能領域的主要研究方向之一，它是一類從大量數據中自動分析獲得規律，並利用規律對未知數據進行預測的算法。此次DeepMind 希望能夠基於對醫院提供的大量眼球掃描圖的分析，開發出能辨識眼疾早期症狀的機器學習系統，從而為眼疾提供預防措施。
這並非 DeepMind 與 NHS 的首次合作，該公司此前曾與該體系內的皇家自由醫院（Royal Free Hospital）合作，通過智能手機監控患者的腎功能。而本次與 Moorfields 眼科醫院的合作，則是 DeepMind 首次進行純醫學研究，也是這家人工智能公司首次將機器學習應用於醫療。
我們成立 DeepMind 的目的，就是希望通過開發新技術來解決人類社會中的難題，讓世界變得更美好。因此，能夠與 NHS 合作進行我們首個醫學研究項目，讓人非常激動。
在本次的研究計劃中，DeepMind 將獲得由 Moorfields 眼科醫院提供的100萬份匿名的眼球掃描圖以及相關的眼部狀況、治療情況等數據，研究人員將使用這些海量數據來「訓練」機器學習算法，使其能夠在任何人的眼球掃描圖中確定是否存在老年性黃斑病變（Age-related Macular Degeneration，AMD）以及糖尿病視網膜病變（Diabetic Retinopathy）等眼疾的早期跡象。
DeepMind 在聲明中表示，老年性黃斑病變在英國是致盲的首要原因，該國每天有接近200人因此失明——但如果能提早發現這種疾病，許多患者都不至於失明；而糖尿病會令普通人失明的概率增加25倍，如果能夠儘早發現糖尿病視網膜病變跡象並展開治療的話，將可以預防98%的嚴重視力損傷。
不過，這次的合作是由 Moorfields 醫院的眼科專家 Pearse Keane 主動提出的。Keane 醫生在看到關於 DeepMind 訓練人工智能玩電腦遊戲的報導後，聯想到這種圖像分析算法應該也適用於對眼球掃描圖的識別，於是他主動與 DeepMind 的聯合創始人 Mustafa Suleyman 取得聯繫，最終促成了這個合作項目。
Moorfields 醫院眼科疾病研究中心主管 Peng Tee Khaw 表示，醫院的精確眼球掃描圖正快速增多，而且其精細程度比其他身體部位的掃描圖更高，但是單憑人力難以處理如此大量的數據——而這正是這次合作得以促成的原因，具有學習能力的人工智能算法比人類更「不知疲倦」，因此足以勝任者這項工作。
除了 Google 外，IBM 也在醫療領域進行機器學習的相關研究，該公司的人工智能 Watson也在持續地吸收醫療病例，以學會給患者提供治療建議。
人工智能領域的迅猛發展最近引起了許多討論，比如歐盟甚至在考慮是否應該給智能機械人以「電子人」的身份定位，讓它們擁有「權利和義務」——這並非異想天開，或許在不久之後的某天，坐在你對面為你治療的「名醫」，就是一位「畢業」於 Google 或 IBM 的機械人。
聲音
這次的研究是非常重要的，特別是對於糖尿病視網膜病變的診斷……通過訓練神經網絡進行眼球掃描評估工作，可以提高診斷的速度和精度，有可能挽救成千上萬人的視力。
要跟蹤一個病人的歷史，我需要用上畢生的經驗，而預測病人的未來時，他們要依賴於我的經驗。如果我們能夠使用機器輔助的深度學習，我們就能更加出色地完成工作，因爲我將有一萬次人生經驗。
我們同機械人之間日益頻繁的溝通與互動，會對人類社會在精神與物質層面的現有關係產生潛在影響。尤其是對智能看護機械人與被照顧者而言，他們之間產生的感情和依戀，讓我們不得不重新審視人類尊嚴、道德觀等問題。