當地時間7月4日,美國太空總署(NASA)宣布,確認太空船朱諾號(Juno)成功進入木星軌道,順利開展探索木星的任務。在引擎開啟了35分鐘後,朱諾號成功減速至可進入木星軌道的速度,目前朱諾號在預期的53日週期軌道運行。朱諾號將在木星運轉37次,為期20個月。
朱諾號於2011年升空,是繼1995年NASA的伽利略號後,再次探索木星的太空船,此次任務花費約11億美元。
NASA希望藉此了解木星的基本構造,例如木星上水的含量,是否具備地核及磁極的情況。雖然科學家已知木星主要成分是氫氣和氦氣,但仍然好奇到底其他元素的實際數量有多少。此外,在了解木星的構造後,便可應用這些理論在其他大陽系外的氣體巨星。
只要得知大氣成分,就能了解更多關於木星形成的過程。
朱諾號以能看穿雲層的羅馬神朱諾來名命,而此次的主要任務是以微波來穿透數百公里厚的大氣,來收集收據。朱諾號亦將探索木星強烈的大氣對流。科學家希望得知在不同深度中的氨、水氣及其他物質的含量。目前有不同理論估計木星中的水份含量,但此前的估測受木星與太陽的距離以及其他因素影響。
朱諾號亦會探索木星神秘的磁極,木星的磁場比地球強2萬倍。為避開危險的輻射帶而傷害到探測器的電子儀器和太陽能電池板,朱諾號將在木星上以長距離橢圓型軌跡運行。而當飛船在木星磁場最強的極光帶上越過時,則可觀察當中不尋常的流動模式,可與土星北極上的六角形結構作比較和研究,從中得到啟示。
朱諾號任務將在2018年2月20日終結,屆時將在木星墜毀。