繼今年2月美國 LIGO(Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory)科學合作組織宣布首次直接探測到引力波後,當地時間6月15日,該組織宣布再次直接探測到引力波。
此次引力波事件發生於2015年12月26日,因此被命名為 GW151226,也因日期與聖誕節翌日的節禮日(Boxing Day)重合而被稱為「節禮日事件」。
與首次探測到的引力波事件 GW150914 一樣,此次探測到的引力波也來自14億光年外的雙黑洞併合(coalescence),但兩個黑洞的質量僅分別為太陽質量的14倍和8倍,遠低於前次兩個黑洞分別是太陽質量的36倍和29倍;且此次引力波持續時間長達1秒,高於前次的0.2秒。相關結果被發表在物理評論快報(Physical Review Letters)上。
有分析認為,此次探測到引力波使得之前的探測結果不再是孤證,且10倍左右太陽質量的黑洞在銀河系中更為廣布,預計之後會有更頻繁地探測成果,將對人類測算宇宙膨脹等課題帶來幫助。此外,科學家們也將能通過樣本統計方法研究雙星演化過程以及雙中子星、雙黑洞的相對數目及其產生機制,推動引力波統計研究的發展。
除已確認的兩次引力波事件外,LIGO 還探測到了一次疑似的引力波事件,發生於2015年10月,也可能是由雙黑洞併合所引起。這表明第一次探測不是僥倖成功,也表明宇宙中黑洞併合且產生引力波的現象很多、很規律。
LIGO 科學合作組織表示,在最初探測的幾個月內,LIGO 的探測器已表現出足夠的靈敏度,大約能達到每兩個月探測到一次事件的頻率。
該組織還宣布,新一輪探測期將在今年秋季啟動,屆時 LIGO 探測器的靈敏度將會更高,希望能探測到更多黑洞甚至雙中子星等其他天體併合產生的引力波。屆時,另一個由法國、意大利等國家科學家組成的科學合作組織 Virgo 的探測器也將加入探測。
此外,歐洲航天局(European Space Agency)近日表示,把引力波探測平台送入太空已成為可能。相比地球上的探測平台,太空中的探測平台能探測到的引力波頻率範圍更廣,例如能探測到質量是太陽幾億倍的黑洞併合後所產生的引力波。