自2月13日美國聯邦最高法院大法官斯卡利亞(Antonin Scalia)突然離世,美國民主及共和兩黨對填補相關空缺的安排爭論不休。
由於斯卡利亞被廣泛認為是保守派法官,他去世後,最高法院餘下8名法官形成保守派和自由派各4人的局面。外界預料,總統奧巴馬將提名一位自由派法官填補斯卡利亞的空缺,以利於最高法院對民主黨政府法案的仲裁。然而,多名共和黨參議員已表態,要求奧巴馬將提名權留給明年上台的新一任總統。
就此,奧巴馬於2月16日公開呼籲參議院超越政治分歧,公平審議他將提名的大法官人選。有共和黨參議員聲稱總統在任期最後一年不能運用提名權,奧巴馬對此反駁稱美國憲法從來沒有相關條文,並形容此觀點是對憲法的蔑視。
奧巴馬同時也否認將提名一位温和派人選,以嘗試爭取由共和黨控制的參議院認可並通過任命。他表示,不應對提名人的背景作任何假定,他只會提名毫無爭議符合大法官資格,且熱衷於捍衞美國民主及司法的人接任位置。
我理解最高法院大法官人選事關重大。我能理解共和黨參議員正受到的壓力。最高法院在很多爭議問題上,握有決定一票。
目前,參議院由共和黨議員佔大多數。有評論指,奧巴馬可能利用「休會任命權」(recess appointments)以繞過參議院任命大法官。2014年,最高法院裁決,若參議院休會超過10天,總統可行使休會任命權,不經參議院通過而任命大法官。
參議院自2月12日至22日正值休會期,但奧巴馬已經表明,不會趁今次休會提出任命。分析估計,奧巴馬仍然希望尋求經參議院同意而通過任命,但一旦協商陷於僵局,他將利用今年7月中至9月初的參議院休會期任命大法官。
不過,多名共和黨參議員已表明將以放慢聽證程序、宂長辯論等手段,拖延參議院表決奧巴馬的提名,直至新任總統上台;共和黨議員亦可能以拒絕休假,或指派參議員代表維持「形式議事期」的方式,阻止奧巴馬行使休會任命權。
早在2005至2006年間,參議院審議時任共和黨總統小布殊(George W. Bush)提名阿利托(Samuel Alito)出任最高法院大法官期間,民主黨就曾發起宂長辯論試圖阻止通過任命,而現任總統奧巴馬當時便是民主黨參議員之一。最終,阿利托的任命依然獲得通過。
共和黨參議院多數派領袖麥康奈爾(Mitch McConnell)就質疑,奧巴馬過往曾參與發起宂長辯論,如今卻批評共和黨採取同一策略。奧巴馬則回應指,民主黨當年執行的是「策略決定」,而且相關手段最終也沒有阻止阿利托接任大法官。