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針對美國白宮發言人斯派塞（Sean Spicer）就南海問題所發表的強硬言論，中國外交部於1月24日作出回應，形容美國並非南海爭議的當事方，應「尊重客觀事實，謹言慎行，以免損害南海地區和平穩定」。
中國外交部發言人華春瑩主持24日的例行記者會時強調，中國對南沙群島及其附近海域擁有無可爭辯的主權，將堅定維護自身在南海的領土主權和海洋權益，同時堅持與直接有關當事國通過談判和平解決南海有關爭議。
斯派塞在23日的白宮新聞發布會上指，美國會捍衛自身在南海海域的利益，假如南海島礁位於國際海域，美方會確保其不被某個國家獨佔。這番言論被認為預示了美國新任總統特朗普對南海議題的強硬立場。
1月24日報導：美國白宮發言人：將捍衛美方南海利益，不容任何國家獨佔公海
1月23日，美國白宮發言人斯派塞（Sean Spicer）主持其上任後首場正式新聞發布會，其中談到南海局勢時表示，美國會「捍衛自身在這一海域的利益」，並且不會允許任何國家獨佔公海。分析認為，斯派塞的這一強硬表態，與美國政府多年來在南海爭議上採取的謹慎態度不同，預示特朗普政府在南海爭議上可能將挑戰中國的底線。
如果這些島嶼屬於公海而非中國主權的一部分，那麼我們將捍衛國際領土，確保不讓任何一個國家佔有它。
就在23日，美國參議院外交關係委員會以11票贊成、10票反對，通過接納特朗普對前埃克森美孚 CEO 蒂勒森（Rex Tillerson）出任國務卿的提名；提名將交由參議院全體議員表決，但由於參議院由共和黨控制，預料蒂勒森出任國務卿已無懸念。
蒂勒森曾在11日於任職批准聽證會上表示，中國在南海爭議海域建造島嶼和軍事設施屬非法行為，無異於2014年俄羅斯吞併烏克蘭的克里米亞。蒂勒森認為，美國新政府應該向中國傳遞「清楚信號」，敦促中方停止建島、甚至「不再允許」中國進入這些島嶼。
蒂勒森的表態，惹來中國大陸官媒環球時報發表社論反擊，其中稱：「中國有足夠的決心和力量確保他要求中國遠離那些島嶼的話就是瞎扯淡……除非華盛頓準備在南海打一場大規模戰爭，其他試圖用來阻止中國接近那些島礁的計劃都是騙小孩子的。」
在23日的白宮記者會上，被問及蒂勒森的南海議題立場時，斯派塞作出了上述的強硬表態。不過，斯派塞拒絕進一步澄清特朗普政府會否採納蒂勒森的建議，試圖禁止中國進入存在主權爭議的南海島礁，而只含糊地表示：「隨着事態的進展，我們會提供更多信息。」
美國政府一向不輕易就南海爭議表態。自2015年10月，奧巴馬政府以維護國際海域自由通航為由，派遣軍艦前往中國修建的人工島12海里水域之內巡航，成為美方近年對南海爭議較激烈的表態，但收效甚微。
美國政治風險顧問公司「歐亞集團」（Eurasia Group）亞洲研究團隊主管、前奧巴馬亞洲事務顧問 Evan Medeiros 認為，圍繞中國聲稱擁有主權的南海人工島嶼劃下警戒線是一項冒險的舉動：「如何落實這條警戒線呢？這可能會引發軍事衝突，也可能令美國失去一大片亞洲外交版圖。」
聲音
如果他將這些言論付諸行動，就會帶來災難性的後果，這將開啟中美之間毀滅性的對抗道路。
禁止中國進入南海島礁的行為無異於宣布開戰。
中國讓貨幣貶值（讓我們的公司難以競爭），對我們的產品進入他們的國家徵收高稅（美國不對他們徵稅），在南中國海中建造龐大的軍事設施。這些做法徵求過我們的同意嗎？我怎麼覺得沒有呢？