美國太空總署(NASA)當地時間11月5日再次宣布關於火星的重大發現。該機構的火星探測器 MAVEN 捕捉到,火星大氣以每秒約100克的速度被太陽風剝離,遇上太陽風暴時則被剝離得更快。NASA 認為,這一過程可能是火星氣候從溫暖濕潤變得又冷又乾的主要原因。
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NASA 收集到的多種證據表明,火星上曾存在大量液態水,而目前的火星大氣層稀薄,不足以維持液態水存在的溫度。科學家們因而推測,火星數十億年前的大氣層可能比現在厚得多,但是什麼原因導致這些大氣消失的呢?
根據最新發現,這些大氣可能是被劇烈的太陽風「吹走」的。MAVEN 探測出了太陽風「吹走」大氣的速度,且這一速度在今年3月出現太陽風暴時明顯加劇。科學家們指出,數十億年前的太陽風比現在更劇烈,侵蝕大氣的速度也更快,火星的大氣層或許就是這樣變薄的。
參與 MAVEN 項目的科學家 Joe Grebowsky 表示,太陽風對大氣的侵蝕作用是一項重要發現,可以解釋火星氣候的變化。而 MAVEN 同時也在研究大氣流失的其他方式,例如由離子或逃逸的氫原子引起的流失。
至於為何地球的大氣層不會被太陽風「吹走」,科學家們表示,這是由於地球的全球磁場能折射太陽風。而火星並沒有類似磁場,上層大氣完全暴露在太陽風下,因此被「吹走」。
此外,科學家們還提出了兩種有關火星上的水如何消失的猜測。一種原因可能是水分消散到了大氣中,另一種原因則是水分進入了地表以下。
NASA 自1990年代開始探索火星,至今已向火星發射了約20個探測器。今年10月,NASA 還公布了下一階段火星探索三部曲,將在火星設置永久居住點,預計2030年代可讓人類在不依賴地球的情況下,獨自在火星上生活。