世界上最輕的金屬有多輕?波音公司新研發的材料 Microlattice,輕到能放在一朵蒲公英上 。這種名叫 Microlattice 的材料由中空的三維開放式多孔聚合物構成,“Micro”表示微小,“lattice”表示格子框架。整個結構中,99.99%是空氣,其餘0.01%為固體,是人類史上最堅固和最輕的金屬材料之一。
Microlattice 的一個主要應用是航空航天構件。在未來,這種材料可以幫波音公司節約大量的重量。
Microlattice 有兩個基本屬性:一是壓縮性很強,壓縮超過50%之後還能完全復原;二是中空結構使得整體很輕。負責這項研究的 HRL 實驗室科學家 Sophia Yang 在一段宣傳視頻 中描述,如果用Microlattice包裹一個雞蛋,再從 25 層的高樓扔下,Microlattice可以讓雞蛋墜地時完好如初。
Microlattice 由加州理工學院、加州大學爾灣分校和 HRL 實驗室(一個由波音公司和通用汽車共同擁有的研究實驗室)共同研發,它的結構第一次宣布是在2011年。當時這個研究小組説,他們正研究的金屬結構比聚苯乙烯塑料泡沫輕100倍。
波音公司表示,計劃在未來五年內生產宇航火箭,這種新材料可能將首次被用到,五年後再用到商業客機上。波音相關負責人表示,如果 Microlattice 生產成本再降低一些,還可以把它應用到汽車上。這款新型金屬材料可以幫助波音公司極大減輕飛機的重量,減少油耗。如果用於太空探索航天器則可以減輕40%的質量,對未來的星際探索十分重要。
近年來,航空界一直致力於研發質量更輕且堅固的材料。2010年,兩名英國科學家因為發現新材料石墨烯而獲得當年諾貝爾物理學獎,據稱石墨烯的發現與應用能製造「薄得像紙一樣的透明飛機」。