非洲被普遍視為現代人類的起源地。《科學》期刊10月8日發表的一項研究顯示,人類不僅曾從非洲大規模遷出,還在大約3000年前從歐亞大陸大規模遷回非洲,令現代非洲人普遍混有亞歐血統。
那是一次主要的回遷,一次規模很大的人口移動。
研究者們在埃塞俄比亞高地的洞穴內發現了約4500年前的古人類遺骨,從中提取出完好的 DNA,並以此重構了這位古人完整的基因組。這是科學家們首次獲得非洲古人類的基因組,此前,這些遺傳物質往往會在非洲炎熱的氣候下分解。
該基因組顯示,這名古人擁有純粹的非洲 DNA,他的祖先從未離開非洲大陸。通過將他的基因組與現代非洲人對比,研究者們發現在他死後約1500年,非洲人的基因組成發生了變化。
研究者們據此認為,人類在大約6萬年前大規模遷出非洲後,還曾在大約3000年前遷回非洲。此次回遷的人數比以往估計的更多,大約相當於當時東非人口的四分之一;回遷的範圍也比之前估計的更廣,包括非洲中部、西部以及南部。
儘管無法斷定遷徙的原因,但研究者們猜測,遷徙可能是因為古埃及王國發生了某些變動。
此外,研究者們還認為,這些回遷人口與來自西亞歐大陸的新石器時代農耕者(The Neolithic farmers)密切相關。這些農耕者曾在大約8000年前從非洲遷往歐洲,並把農業帶到那裏,後又遷回非洲大陸。目前,埃塞俄比亞人仍有20%的基因組來自這些農耕者,而遠在西非、南非的人,也有5%至6%的基因組來自他們。
有學者認為,這項研究具有里程碑式的意義,為恢復古人類基因組帶來了希望。剛於近期發現兩三百萬年前新人種(Homo naledi)化石的古人類學家伯格(Lee R. Berger)也表示,或許在不遠的將來,科學家們就能復原更古老的人類基因組。