10月2日,紐約重刑犯監獄「東紐約矯正所」舉行了一場重刑犯與哈佛大學學生之間的三對三辯論賽,辯題是「美國公立學校可不可以拒絕非法入境者的子女入學」。囚犯隊持正方,即「可以拒絕」;哈佛隊持反方,即「不可以拒絕」。現場有3名裁判和75名觀眾;比賽歷時一小時,裁判最終判定,囚犯隊獲勝。
我們在這周末迎戰的隊伍充滿智慧,能言善辯。這種情況並不多見:輸給這樣的對手,我們感到驕傲。
哈佛大學辯論隊可謂辯壇勁旅,他們去年在世界辯論錦標賽奪魁後,今年又獲得全美辯論賽冠軍;囚犯隊也不可小覷,在過去的兩年裏,他們分別擊敗過西點軍校和佛蒙特大學的辯論隊。賽後,哈佛大學參賽選手 Anais Carell 表示:「他們(囚犯隊)打得我們措手不及。」
兩隊隊員賽前準備條件十分懸殊,囚犯隊因不能上網蒐集資料,需要書籍或論文必須向監獄申請,常常要等數周時間才能拿到資料。不過,主裁判 Mary Nugent 説,判定囚犯隊獲勝,絕不是因為同情他們的處境。她表示,儘管兩隊都表現出色,但囚犯隊論點犀利、論證周全,令哈佛隊無法回應到部份論證,最終贏得比賽。
囚犯們能夠有機會與多所著名高校辯論隊比賽交流,很大程度上源於「巴德監獄倡議」(BPI)項目為囚犯提供大學教育的努力,哈佛大學也因收到項目方的邀請而前來應戰。
「巴德監獄倡議」由紐約著名私立文理學院巴德學院1999年發起倡議,旨在為囚犯中有學習動力和天賦的人提供大學教育,以幫助他們日後更好地重返社會。倡議實施14年來,在巴德就讀過的監獄學生出獄後再犯的比例降到了2%,而整個紐約州的出獄囚犯再犯比率為40%。
巴德學院每一學期大約收到10名囚犯的入學申請,他們需要通過嚴格的筆試與面試。目前,「巴德監獄倡議」主要在紐約州實施,另有9個其他的州以它為模板提供服務,在全美已有300名監獄學生。