「改革開放四十年，要分成前35年和後5年來看，」政治學家洪源遠坦言：「2013年是分水嶺。」
1978年底，中國正處於崩潰邊緣，十年文革讓國家幾乎陷入全面癱瘓，占人口總數80%的中國農民人均年收入只有40美元，人均糧食產量甚至不及1957年的水平，與孟加拉、馬拉維和乍得等同為世界上最貧困的國家。如今，中國早已成為世界第二大經濟體，不僅穩居中等收入國家行列，也是全球新興市場的領導者，並在人工智能、基因編輯等尖端科技領域直追美國。
這一成就無疑與「改革開放」密不可分，「改革」改變了毛澤東時代僵化的官僚體制和黨管一切的全能政治，「開放」則讓中國人看見了外面的世界，也讓中國以前所未有的速度融入到全球化進程之中。但在最近五年時間裏，「黨領導一切」又重新成為了政治主基調，「解放思想」的目的被詮釋成了「統一思想」，過往以業績為主的官員考評標準，也逐漸演變成了一場政治忠誠度競賽；言論空間也在這五年日趨縮緊，對公民社會、異見人士、維權行動的打壓力度空前嚴厲。而在外部，中美貿易戰似乎正在演變成一場全面對抗的危機，「遏制中國」正在取代「擁抱中國」，成為西方世界的主流，「自力更生」的提法也頻頻出現在官方話語中。
與此同時，本應該高度一致的中共黨內也出現了兩種截然不同的聲音。鄧小平的長子鄧樸方，在近期全國殘聯的講話中，強調「要堅持長期處於社會主義初級階段這個基本判斷」，提醒「保持頭腦清醒」、「知道自己的位置」；而在《人民日報》對於習近平「南巡」的評論文章中，卻着眼「新時代的改革開放」，歷數習近平執政以來的功績，隻字未提鄧小平。